外观设计是指对产品的整体或局部的形状、色彩、图案等进行创新设计，并赋予其美感的表现形式。外观设计是产品设计的重要组成部分，对于提升产品的外观品质和增加产品价值具有重要作用。
工业设计的对象是批量生产的产品，区别于手工业时期单件制作的手工艺品。它要求必须将设计与制造、销售与制造加以分离，实行严格的劳动分工，以适应于批量生产。这时，设计师便随之产生了。所以工业设计是现代化大生产的产物，研究的是现代工业产品，满足现代社会的需求。
在人类的历史长河中，设计不断在发展，我们和设计栖息共生。无论是古代还是现在，都是一样，尤其是现代工业设计，更是充斥着我们的周边生活，方方面面影响我们。工业设计往往以一种美观和谐的姿态展现于人们眼前，而这种美观和谐是产品本身，即产品本身所包含的人文意识，工业设计所奉行的原则是为人们服务的原则，在人机交流和操控上，强调逻辑操作，同时尽量将将产品的高科技特征隐藏在人性化的简洁设计中，减轻操作的复杂程度，以协调一致的细节处理，达到设计上的统一。
工业设计的目的是取得产品与人之间的匹配。这种匹配，不仅要满足人的使用需求，还要与人的生理、心理等各方面需求取得恰到好处的匹配，这恰恰体现了以人为本的设计思想。